미국을 추월한 중국의 과학굴기, 격차는 이미 4배!
세계 최고 수준의 과학 저널 145종에 발표된 논문을 기준으로 국가 및 기관의 연구 경쟁력을 평가하는 네이처 인덱스(Nature Index)의 2025년 최신 데이터가 발표되었습니다. 이번 보고서는 중국의 경이로운 성장과 미국의 리더십 약화를 극명하게 보여주며 전 세계 과학계에 큰 충격을 던졌습니다.
👆숫자로 보는 충격적인 격차: 미-중 과학 기술 현주소
2023년 처음으로 미국을 제치고 1위에 올랐던 중국은 불과 1년 만에 격차를 압도적으로 벌렸습니다. 2024년 데이터 기준, 주요 지표인 '점유율(Share)'에서 중국은 32,122점을 기록하며 22,083점에 그친 미국을 멀찌감치 따돌렸습니다. 이는 1년 만에 격차가 4배 이상 벌어진 수치입니다.
- 중국: 연간 논문 수 변동을 조정한 '조정 점유율'이 17.4% 급증했습니다.
- 미국: 반면 미국의 '조정 점유율'은 10.1% 급감했습니다.
- 미국의 분야별 하락: 특히 화학(-11.6%)과 물리 과학(-10.6%) 분야에서 하락세가 두드러졌습니다. 미국이 아직 선두를 지키고 있는 생명 과학 분야마저도 점유율이 5.4% 감소하는 동안, 중국은 해당 분야에서 20.4%나 성장했습니다.
중국의 무서운 성장과 서구의 위기
이러한 변화의 배경에는 중국의 엄청난 인적 자원과 투자가 있습니다. 조지타운대 보고서에 따르면, 중국은 이미 2000년대 초반부터 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야 박사 졸업생 수에서 미국을 앞질렀습니다. 2025년에는 중국이 연간 약 77,000명의 STEM 박사를 배출할 것으로 예상되는 반면, 미국은 40,000명에 그칠 것으로 보입니다.
워싱턴 DC의 한 싱크탱크 부회장 스티븐 에젤은 "이제 중국은 미국과 유럽 연합 전체를 합친 것보다 더 많은 연구원을 고용하고 있다"며 경쟁이 현실임을 직시해야 한다고 경고했습니다.
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미국, 스스로 리더의 자리를 내주는가?
엎친 데 덮친 격으로, 미국의 현 행정부 정책이 이러한 하락세를 가속화할 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 전문가들은 현재 미국이 "국가적 위기"를 겪고 있으며, 연구 개발 분야의 글로벌 리더 자리를 "적극적으로 포기하는 문턱을 넘었다"고까지 경고합니다.
2026년 예산안에서 미국 국립보건원(NIH) 예산의 약 40%에 해당하는 180억 달러 삭감이 제안되었습니다. 국립과학재단(NSF)은 57%, 환경보호청(EPA)은 55%의 예산이 삭감될 위기에 처했습니다. 이는 미국의 미래 연구 역량에 치명적인 결과를 초래할 수 있습니다.
인재 유출과 아시아의 부상: 과학 지도의 동진(東進)
자금 지원 감소와 정치적 불안정성은 미국의 과학자들에게 큰 위협이 되고 있으며, 해외 인재들이 미국 대신 다른 나라를 선택하게 만드는 요인으로 작용하고 있습니다. 이는 결국 미국에서 다른 나라로의 '두뇌 유출(brain drain)'을 유발할 수 있습니다.
이러한 흐름 속에서 중국 외 다른 아시아 국가들의 약진도 눈에 띕니다. 중국과의 협력을 늘리며 함께 성장하는 모습입니다.
대한민국은 네이처 인덱스 순위에서 8위에서 7위로 상승했으며, 특히 생명 과학 분야에서 11% 이상의 성장을 기록했습니다. 싱가포르 역시 지구환경과학(19% 성장)과 보건 과학(23% 성장) 분야에서 괄목할 만한 성과를 보였습니다.
전문가들은 미국이 이 흐름을 되돌릴 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다고 경고합니다. 이르면 내년 안에 반전을 꾀하지 못한다면, 인공지능(AI)과 같은 신흥 기술의 규칙과 표준을 정하는 주도권을 완전히 잃게 될 수 있다는 것입니다. 과학 기술 리더십이 서구에서 동양으로 넘어가는 역사적 전환기에 우리가 서 있는지도 모릅니다.
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