'희토류'라는 보이지 않는 무기: 중국은 어떻게 세계의 기술 심장을 쥐었나
최근 미국과 중국의 무역 갈등이 '휴전'으로 봉합되었습니다. 거침없던 미국의 관세 공격을 멈추게 한 중국의 '히든 카드', 그것은 바로 '희토류(Rare Earths)'였습니다. 스마트폰, 전기차, 풍력 터빈, 심지어 전투기까지. 현대 기술의 핵심 동력인 희토류 공급망의 90%를 중국이 장악하고 있습니다. 어떻게 이런 일이 가능했을까요?
"중동에 석유가 있다면, 중국에는 희토류가 있다."
- 덩샤오핑 (1990년대)
중국의 지배력은 하루아침에 이루어진 것이 아닙니다. 1990년대, 덩샤오핑의 저 말과 함께 중국 정부는 '감독'이 되어 장기적인 독점 프로젝트를 지시했습니다. 미국 정부가 시장의 '심판' 역할에 머무는 동안, 중국은 30년에 걸친 치밀한 전략을 실행했습니다.
중국이 사용한 3가지 핵심 전략
중국은 단순히 자원이 풍부해서가 아니라, 공격적인 전술과 시장 지배 전략으로 지금의 위치를 만들었습니다.
-
1.
미국의 기술을 통째로 흡수하다
1995년, 중국 연관 기업은 GM의 희토류 자석 사업부 '마그네퀜치'를 인수합니다. 그들은 즉시 미국 공장을 폐쇄하고, 모든 장비와 기술을 중국으로 옮겼습니다. 심지어 미국의 최고 엔지니어들까지 중국으로 데려가 새로운 공장을 짓게 했습니다. -
2.
'가격 덤핑'으로 경쟁자를 제거하다
2010년대 미국이 '마운틴패스' 광산('피닉스 프로젝트')을 부활시키려 하자, 중국은 시장에 막대한 물량을 쏟아부었습니다. 가격은 폭락했고, '몰리코프'를 비롯한 서방 생산업체들은 파산했습니다. 미국의 유일한 희토류 광산은 다시 문을 닫아야 했습니다. -
3.
국가 주도로 산업을 통제하다
중국 정부는 수백 개의 국내 기업을 몇몇 거대 국영 기업으로 통합해 가격 통제력을 극대화했습니다. 또한 자국 기업에는 막대한 재정 지원을, 외국 기업에는 광산 매입 금지 등 강력한 규제를 가하며 자국의 '절대적 우위'를 확고히 했습니다.
25년 만에 잠에서 깬 미국, 그리고 우리의 미래
스콧 베센트 미 재무장관은 "우리는 25년간 경계를 게을리했다"고 인정했습니다. 2000년대 중반, 미국 희토류 산업은 사실상 전멸 상태였습니다.
물론 중국의 독점이 영원할 것이라 보는 전문가는 많지 않습니다. 2030년경이 되면 큰 코를 다친 미국과 호주 등 동맹국들의 반격으로 지금과는 다른 구도가 펼쳐질 것입니다. 하지만 분명한 것은, 중국은 지난 30년간 준비한 '희토류'라는 강력한 무기를 쉽게 놓지 않을 것이라는 점입니다.
이는 단순한 자원 전쟁이 아닙니다. 미래 기술 패권을 둔 치열한 공급망 전쟁이며, 이 거대한 지정학적 게임은 이미 시작되었습니다.
#희토류 #미중무역전쟁 #지정학